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    盟友？

    在帝国利益面前，没有盟友，只有傻瓜和骗子。

    而尼古拉二世决心，不再当傻瓜。

    他要找到那个能造无畏舰的地方，无论它在世界哪个角落。然后，他要让俄国海军，重新成为令人生畏的力量。

    到那时，他会亲自邀请威廉来圣彼得堡，参观俄国的无畏舰队。

    那场面，一定很有趣。

    沙皇的嘴角，浮现出一丝冰冷的笑意。

    但笑意很快消失。

    因为他知道，要走到那一步，需要钱，需要技术，需要时间——而俄国最缺的，就是时间。

    窗外，圣彼得堡开始下雪。

    冰冷的雪花落在涅瓦河上，很快融化在黑暗的河水中。

    就像俄国曾经的海洋雄心，在技术革命的浪潮中，悄无声息地消融。

    除非……除非能抓住那根救命稻草。

    无论它在哪儿。

    无论要付出什么代价。

    朴茨茅斯海军基地，军官俱乐部。

    深夜十一点，大部分宾客已经离开。但二楼的小吸烟室里，还有两个人对坐。

    提尔皮茨海军上将，和威廉·梅爵士。

    雪茄的烟雾在昏黄的灯光中缓缓上升。两人面前的威士忌酒杯都空了一半。

    长时间的沉默后，威廉·梅终于开口：

    “阿尔弗雷特，我们认识多少年了？”

    提尔皮茨想了想：“二十二年。1884年，你在‘不屈号’上任舰长时，我是德国海军观察员。”

    “那时候你还是个少校，整天拿着笔记本记录一切。”威廉·梅笑了笑，笑容里有些怀念，“你对我说：‘爵士，皇家海军的每一处细节，都值得德意志海军学习。’”

    “我说的是真心话。”提尔皮茨啜了一口威士忌，“那时候，皇家海军确实是世界标杆。”

    “现在呢？”

    提尔皮茨没有立即回答。他转动着酒杯，看着琥珀色的液体在杯中荡漾。

    “现在，爵士，现在世界变了。技术变革的速度，超出了所有人的想象。三年前，全重炮战舰还是个理论概念。今天，我们有六艘在服役。”

    “而且你们造出来了。”威廉·梅盯着他，“在我们完全不知道的情况下。海军情报处那帮人该被枪毙。”

    “不是他们的错。”提尔皮茨难得地为英国同行说了句话，“有些事……超出了传统情报工作的范畴。”

    威廉·梅敏锐地捕捉到了什么：“你是说，这些船不是在德国造的？”

    提尔皮茨不置可否：“爵士，有些问题，我不能回答。但有些事实，你可以自己推断。”

    又是一阵沉默。

    “费舍尔今天在内阁会议上摔了杯子。”威廉·梅突然说，“他逼着内阁批准了十艘无畏舰的建造计划。一千五百万英镑的额外拨款——财政大臣差点心脏病发作。”

    “十艘。”提尔皮茨点点头，“这才像费舍尔。他是个明白人，知道该做什么。”

    “你知道这意味着什么吗？”威廉·梅的声音低沉下来，“这意味着海军竞赛正式开始了。不是以前那种温和的、可控的竞赛。是全力以赴的、赌上国运的竞赛。”

    “我知道。”

    “然后呢？德国也会造更多？十二艘？十六艘？直到两国的财政都被拖垮？”

    提尔皮茨放下酒杯，身体前倾：
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