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    临近中午，众人陆续背起藤蔓背篓，姜发现队伍转向东边，便跟到阿叶婶身旁问道：“阿妈，我们不走来时的路吗？”

    “东边的林道更干爽，也能避开西侧的林子。”阿叶婶带着队伍转向东面，两名雄性一个在前方开路，一个留在队尾警戒。

    东边林道绕远了不少，好在路面较为干燥，阳光也能穿过稀疏树冠照进林间，沈栀走在队伍中部，注意逐渐回到手里的小竹篮上，篮中放着两块沾泥的番薯，旁边还压着那株紫花地丁。

    这两块番薯暂时还不能算作食物，试食无碍后才能尝试育苗，古树下留下的野藤足够开出一小片试种地。

    若想赶在寒季前扩大种植，蛇族领地里的那几处土坡便很有价值，但要不要去、拿什么交换，都该由首领和族老共同决定。

    队伍走到一片向阳的灌木旁时，姜发现枝叶间挂着不少熟透的紫浆果，两名护送者查看过周边痕迹，阿叶婶才让众人停留片刻，姜摘下一颗最大的浆果递到沈栀面前：“栀，你看这些果子，比我们早上采到的还大。”

    沈栀查看过果蒂和叶片，确认是族人常吃的浆果，便招呼众人摘取成熟果实，给幼崽们带回去一些，她又在旁边的枯木下发现几株刺儿草，辨清叶缘和根茎后挖出三株，收进腰间的药袋。

    等采集队沿着大河边的小路看见部落外围的粗木栅栏时，太阳已经偏向西侧，部落门口的大树下聚着十来只尚未成年的猫崽，有的趴在树根上晒太阳，有的追着落叶玩闹，看见阿叶婶她们背着收获回来，猫崽们纷纷跑了过来。

    “阿叶回来了！”

    “栀，你今天带了什么好吃的？”

    一只毛色雪白的猫崽跑在最前面，两只前爪扒住沈栀的兽皮裙，沈栀俯身将它抱进怀里，用手指梳了梳它背上的软毛，白猫崽很快发出呼噜声，拿小脑袋蹭着她的下巴。

    “今天采了紫浆果，等阿叶婶送去储粮棚，便给你们分一些。”沈栀托住白猫崽，跟着采集队走进部落。
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